Já começou a contagem decrescente para a partida da 80.ª edição das 24 Horas de Le Mans, a realizar nos próximos dias 16 e 17 de Junho. A Audi irá estar presente pela 14.ª vez, agora com a estreia dos R18 ultra e R18 e-tron quattro (categoria LMP 1) na mítica prova de resistência francesa. Principal objectivo: conquistar a 11.ª vitória no traçado de La Sarthe. No dia de testes realizado duas semanas antes da 80.ª edição das 24 Horas de Le Mans, a Audi completou a sua fase de preparação com um notável desempenho a todos os níveis, destacando-se o melhor tempo assegurado por Allan McNish (3m 25.927s) no Audi R18 e-tron quattro, o primeiro diesel híbrido a marcar presença em Le Mans. A nível de fiabilidade o resultado também foi bastante animador e consistente. Os três carros inscritos Audi Sport Team Joest em conjunto com o carro da Audi Sport North America (no total dois R18 e-tron quattro e dois R18 ultra) cumpriram uma distância total de 4.497 quilómetros ao traçado de 13,620 kms da pista francesa. Diferentes afinações no set-up das suspensões e na aerodinâmica, utilização de misturas diferentes de borrachas dos pneus e rodar com mais ou menos quantidade de combustível permitiram aos engenheiros reunir dados valiosos e extremamente positivos para a corrida mais importante do ano em termos de resistência. Os carros da Audi presentes em Le Mans exibirão os números 1 e 2 (R18 e-tron quattro) e 3 e 4 (R18 ultra). Através da competição automóvel, a Audi volta a ser pioneira numa nova tecnologia: a marca dos quatro anéis irá fazer alinhar em Le Mans, pela primeira vez a nível mundial, um carro inscrito na categoria LMP1 que combina a altamente eficiente tecnologia diesel com um sistema híbrido. Ao mesmo tempo, esta estreia marca o regresso do sistema quattro a um carro de competição de uma forma inteiramente nova. A Audi juntou estas duas tecnologias de uma forma fascinante, criando um novo conceito de um carro de competição, que também já está a ser testado para uma utilização futura em carros de grande produção: o e-tron quattro. Escondendo-se atrás dessa designação é a próxima geração de tracção às quatro rodas com que Audi combina as vantagens do sistema quattro, comprovada com o potencial da electro-mobilidade. Para este fim um eixo do veículo é propulsionado convencionalmente, sendo o outro eixo através de motores eléctricos. No Audi R18 Audi e-tron quattro a energia cinética é recuperada no eixo dianteiro durante a fase de travagem. O sistema armazena a energia como num modelo eléctrico para um acumulador. E posteriormente numa fase de aceleração é novamente utilizada acima de uma velocidade de 120 km/h. Durante este processo só eixo da frente é integrado. O motor V6 TDI de 510 Cv continua a transmitir a sua potência às rodas traseiras. Ambos os sistemas complementam-se para criar o princípio da nova unidade e-tron quattro. A Audi Sport desenvolveu o Audi R18 ultra em paralelo com o R18 Audi e-tron quattro. O modelo 2012 do Audi R18 foi construído com e sem sistema híbrido. A base de ambos os carros é completamente idêntica, razão pela qual o esforço adicional logístico é mantido limitado para a Audi Sport e a equipa de corrida propriamente dita. O R18 quattro e-tron quattro não é mais do que o irmão gémeo do “R18 ultra”, embora fazendo juz à sua designação é o modelo mais leve jamais construído pela Audi Sport para Le Mans. Para compensar o peso adicional do sistema híbrido, o conceito de construção e de desenho ultra-leve foi o foco fulcral ao longo do desenvolvimento do modelo R18 TDI que venceu em Le Mans em 2011. Para além da optimização de muitos detalhes há também uma inovação genuína na área da transmissão: uma nova caixa de velocidades com uma carcaça de fibra de carbono e materiais compósitos foi desenvolvida para o R18, o que representa uma estreia em corridas de resistência.
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